Légendes de Châteaux en Bourgogne

[1] Ancêtre du briquet
Photo Sandra Amani

La wivre de Mont-Saint-Jean

Novembre 1937... Une bruine froide tombait sur le petit cimetière de Mont-Saint-Jean, juste en face du vieux château. La forteresse se dressait fièrement sur la colline surplombant la route qui conduisait à Précy-sous-Thil.

Ce matin-là, Gervaise enterrait Alphonse, son époux, un notaire renommé dans le pays. Ses yeux pourtant demeuraient secs sous sa voilette de tulle noir. La famille de son mari, rassemblée à ses côtés, ne cessait de l’observer, guettant le moindre de ses faits et gestes, et s’indignait en constatant qu’aucun sanglot ne sortait de sa bouche. Mais Gervaise refusait de jouer la comédie. Pour elle, ces obsèques étaient une mascarade et elle avait hâte de rentrer chez elle. Elle se moquait vraiment de ce que pensait sa belle-mère, effondrée devant le cercueil de son fils.

Sale bonne femme ! songeait la jeune veuve. Tes larmes de crocodile ne trompent personne. Les gens ne sont pas dupes. Si tu l’avais vraiment aimé, ton fils, tu ne te serais pas fâchée avec lui l’année dernière et tu aurais fait le premier pas pour mettre fin à votre querelle ! Au contraire de cela, tu as préféré nous renier tous les trois. Ah ! Tu pleures maintenant ! Il est bien temps d’avoir des remords !

Gervaise serrait contre son cœur le petit Louis, âgé seulement de quatre ans. L’enfant pleurait à chaudes larmes : on lui avait dit que plus jamais il ne reverrait son papa. Avec qui irait-il pêcher des écrevisses le dimanche, maintenant ? Maman détestait se promener dans la campagne. Et ces parties de chasse auxquelles il lui avait promis de l'emmener quand il serait grand ? Tout était terminé à présent que son père avait rejoint le Ciel.

— Dis maman, il est avec le Bon Dieu mon papa ? hoqueta le petit garçon.

Gervaise ne trouva rien à répondre. Elle doutait de l’existence de Dieu et, de toute façon, ne supportait plus la façon dont l’Église l'instrumentalisait. Alphonse... Il ne l’intéressait plus depuis bien longtemps déjà. Le notaire avait déserté son lit juste après la naissance de Louis. Le soir, il passait de longues heures à l'auberge et rentrait souvent éméché, à une heure tardive. Il se murmurait même qu’il avait une maîtresse dans le village. Gervaise s’en fichait. Elle n’avait jamais éprouvé de désir pour ce mari dont l’embonpoint la dégoûtait. Ses parents, des commerçants respectés à Mont-Saint-Jean, ne l’avaient pas consultée lorsqu’ils avaient décidé de la marier à ce grand nigaud sans charme. Louis était né peu de temps après, meublant un peu la solitude de cette vie sans passion. Bien sûr, Alphonse n’était pas un mauvais bougre, mais son goût immodéré pour l’argent lui fit très vite oublier la présence de sa femme. Il économisait sou à sou, songeant déjà aux futures études de son fils. En cinq ans de mariage, il ne lui avait pas offert un seul bijou, pas une seule toilette, alléguant que ces futilités n’étaient pas nécessaires au bonheur d’un ménage. Si elle se risquait à demander un corsage ou un nouveau tablier, il répondait invariablement :

— Tu exagères ! L’autre est encore tout neuf !

Pas de domestiques chez eux. Alphonse estimait qu’une femme de notaire devait montrer l’exemple et savoir tenir sa maison. Alors, Gervaise se taisait. Comme elle ne possédait pas de biens propres, elle se contentait de faire semblant d’approuver les sages décisions de son mari.

Au fil du temps, non seulement elle s’était habituée à vivre chichement, mais en plus, elle avait fini par adhérer aux principes d’Alphonse dont le tempérament avare avait déteint sur elle. Quelques années après son mariage, Gervaise se surprit à ne plus rien désirer, et même à gronder son fils dès qu’il demandait un nouveau jouet. Elle, si généreuse auparavant, détournait les yeux dès qu’elle croisait un mendiant dans la rue. À la messe du dimanche, elle prit l’habitude de ne plus rien donner à la quête.

Finalement, leur couple sans amour avait trouvé un  équilibre que la mort venait de briser.

Pauvre Alphonse ! Dire que je ne voulais pas qu’il achète cette auto, beaucoup trop chère, soit dit en passant. S’il m’avait écoutée, il serait toujours en vie ! Heureusement que mon gamin n’était pas avec lui car à présent, je n’aurais plus de fils ! Que d’argent dépensé pour rien tout de même ! se lamentait-elle. Mais il disait qu’un notaire se devait d’avoir une auto !

Sans doute revendrait-elle celle-ci très vite. Elle trouvait inutile de passer son permis. Pour se déplacer jusqu’à Précy-sous-Thil, l’autocar suffisait amplement.

L’enterrement s’acheva enfin. Gervaise serra la main d’hommes qu’elle connaissait à peine, des notables des environs, et s’apprêta à regagner son logis avec le petit. Bientôt, elle entrerait en possession d’une petite fortune qu’elle gérerait jusqu’à la majorité de Louis, n’en déplaise à sa belle-famille qui devait la maudire.

— Une fille du peuple ! Quelle honte pour nous tous ! clamait sa belle-mère à qui voulait l’entendre, à peine les noces achevées. Même pas jolie, qui plus est ! Elle ne rendra pas heureux notre Alphonse. Elle n’est là que pour voler notre argent ! Si seulement mon bonhomme n’avait pas donné son accord pour ce mariage !

Les jours passèrent, et la vie reprit son cours. La maison semblait vide depuis que le rire tonitruant du notaire ne résonnait plus dans la vaste salle à manger. Comme il faisait de plus en plus froid, Gervaise se résolut à faire du feu dans la grande cheminée, pas pour elle-même, mais pour Louis. Elle ne voulait pas qu’il attrape une mauvaise grippe à cause d’elle. Avec l’héritage que leur avait laissé Alphonse, elle pouvait bien acheter du bois deux fois au moins au cours de l’hiver.

Le soir tombait. Une douce chaleur envahit bientôt la pièce. Elle installa Louis sur une couverture devant la cheminée puis entreprit de trier les papiers de son défunt mari. Le notaire les rangeait dans une malle, des plus anciens aux plus récents.

— Mon Dieu ! Que de paperasses inutiles ! s’écria-t-elle. Je me demande bien pourquoi ce cher Alphonse conservait tout cela ! Je pense que je vais en jeter une grande partie !

Mais soudain son regard fut attiré par un vieux papier jauni qui venait de tomber au sol. Il était soigneusement plié en quatre, et Alphonse l’avait placé entre deux copies de testaments. Intriguée, elle le déplia avec précaution. Quelle surprise lorsqu’elle se rendit compte qu’il s'agissait d'un parchemin !

Que signifie donc tout ceci ? se demanda-t-elle. On dirait une carte !

Gervaise étala le document sur la table. Il s’agissait en effet d’une carte. Sur celle-ci, plusieurs dessins étaient représentés, accompagnés d'inscriptions que la jeune femme ne parvint pas à déchiffrer. Au milieu, on pouvait voir une croix rouge à côté d'un coffre. Il lui fallut de longues minutes pour deviner le mot noté à côté.

— Château... finit-elle par murmurer.

Elle se souvint alors de la légende que les vieux du village racontaient. Dans les souterrains du château de Mont-Saint-Jean se trouverait un trésor ! Sur la carte figurait l’entrée du souterrain. Elle se demanda pourquoi Alphonse, si avide d’argent, n’avait pas tenté l’aventure. Elle leva les yeux vers la photo du défunt, semblant l’interroger du regard. Mais il était très superstitieux. Comme tout le monde au village, il n’avait jamais osé s’aventurer dans le souterrain car on le prétendait hanté par une wivre, une créature mi-femme, mi-poisson, qui dévorait tous ceux qui se hasardaient à approcher son repaire.

Pff… des sornettes toutes ces histoires, pensa Gervaise ! Comment Alphonse pouvait-il être à ce point crédule ! Un homme si intelligent et si cultivé !

Gervaise se redressa. Sa décision était prise. Demain, dès l’aube, elle se rendrait dans les souterrains du château et rechercherait ce fameux trésor. Personne n’avait jamais vu la wivre ! Ce monstre n’était qu’une pure invention dans l’esprit des gens faibles, à l’image de son pauvre mari.

Exaltée à l’idée d’être encore plus riche, elle coucha son fils puis se dirigea vers sa chambre. Elle plongea dans un sommeil où se côtoyaient pierres précieuses et sacs emplis d’or.

Le lendemain matin, lorsque les premières lueurs de l’aube apparurent à l’horizon, Gervaise éveilla Louis puis l’emmitoufla dans un petit manteau de laine épaisse, le cou enveloppé par une grosse écharpe. Ensuite, elle marcha en direction du château. La carte indiquait clairement l’entrée du souterrain, située un peu en retrait de l'édifice.

Elle déposa son fils devant l’entrée.

— Ne bouge pas, lui ordonna-t-elle en étendant sur l’herbe un tablier afin qu’il soit confortablement installé et qu’il ne prenne pas froid. Je reviens tout de suite.

Laissant le petit, Gervaise pénétra sans mal à l’intérieur de l’étroit passage. Elle ne pouvait s’empêcher de trembler un peu car, au fur et à mesure qu’elle avançait, l’obscurité s’épaississait. L’envie de faire demi-tour la saisit tout à coup. Mais, finalement, l’appât du gain fut le plus fort et finit par éloigner d’elle toute peur.

— Alphonse, c’est pour toi et pour notre garçon que je fais tout ça, murmura-t-elle afin de se donner du courage. Je veux que, là où tu es, tu sois fier de moi, toi qui as passé ta vie à me mépriser.

Elle sortit un cierge, un bougeoir et des allumettes du sac du toile dont elle avait pris soin de se munir. Après avoir fait quelques mètres, elle aboutit dans une vaste salle. Celle-ci était vide, à l’exception d’un coffre en bois qui trônait en plein milieu.

Quelle chance ! pensa-t-elle. C’est sans doute là-dedans que se trouve le trésor !

 Gervaise posa le bougeoir par terre et tenta de soulever le couvercle mais le coffre était hermétiquement fermé ! Elle sortit donc un pied-de-biche de son sac, arme redoutable contre les coffres réticents. Elle força le couvercle sans trop de mal et celui-ci s’ouvrit rapidement. Elle poussa un cri en découvrant son contenu. Sous ses yeux éblouis s’étalaient des milliers de pièces d’or,  ainsi que des pierres précieuses de toutes les couleurs ! Celles-ci scintillaient à la lueur du cierge. Gervaise, stupéfaite, demeura quelques secondes immobile. Elle dressa l’oreille, mais aucun bruit suspect ne venait troubler le silence de ce lieu enchanteur.

— Alphonse, comment as-tu pu être aussi stupide pour croire à l’existence de la wivre ? Tant pis pour toi  ! Me voici riche à présent et je profiterai toute seule de ce trésor ! songea-t-elle tout haut en ricanant. Tu dois te retourner dans ta tombe ! Allez, au boulot, il faut agir à présent !

Joignant le geste à la parole, Gervaise plongea les mains dans le coffre et emplit  son énorme sac d’argent et de pierreries. Lorsqu’il fut plein, elle quitta la salle en le traînant derrière elle puis se dirigea vers la sortie du souterrain. Une fois dehors, elle s’apprêta à récupérer Louis. Son cœur  se mit à battre très fort quand elle constata que celui-ci ne se trouvait plus à l’endroit où elle l’avait laissé !

— Louis ! Où es-tu ? s’écria-t-elle.

Pas de réponse. Midi sonnait au clocher de l’église. Elle ne pouvait pas regagner le village ainsi chargée, sous peine d'attirer l'attention. De plus, elle devait absolument retrouver son fils, qui était sans doute parti traîner autour du château. Saisie d’une profonde angoisse, elle dissimula son butin dans un bosquet puis partit à la recherche du petit garçon.

— Louis ! Louis ! hurlait-t-elle. Reviens, mon bébé, je t’en supplie ! Je t’aime ! Je ne veux pas te perdre !

Cependant, l’enfant demeurait invisible. Elle parcourut en long et en large les alentours du château, fit des allers-retours dans le village, interrogeant les gens. Personne n’avait vu son fils. Oubliant le sac, elle sillonna les environs de Mont-Saint-Jean, ivre de chagrin et persuadée qu’il était arrivé quelque chose de grave à Louis. Elle pleurait toutes les larmes de son corps, assaillie de remords, se reprochant avec véhémence sa négligence et sa cupidité. Si Louis ne revenait pas, elle en mourrait très certainement. Désespérée, elle s’assit sur un banc en pierre, prit sa tête dans ses mains et laissa éclater sa douleur. Elle suppliait Dieu et Alphonse de lui venir en aide :

— Rendez-le-moi ! Je vous en prie ! Je ferai tout ce que vous voulez ! promettait-elle.

Une vieille femme passa à ce moment auprès d’elle. Elle n’appréciait pas particulièrement Gervaise qu’elle trouvait froide et odieuse, mais elle fut touchée par sa peine. Elle lui demanda la raison d’une telle détresse. Gervaise lui conta sa triste mésaventure. La dame, attendrie par la sincérité de sa souffrance, lui dit :

— Malheureuse femme ! Tu ne sais donc pas que la wivre punit tous ceux qui osent  pénétrer dans son domaine ! Elle a probablement emmené ton fils tandis que tu ravissais son trésor. Tu ne le reverras sans doute jamais ! Rentre chez toi, prie et médite sur ton sort. C’est tout ce qu’il te reste à faire ! Peut-être le Seigneur aura-t-il un jour pitié de toi.

Résignée, Gervaise regagna sa demeure. À partir de ce jour, elle changea complètement d’attitude. Elle se rendit à la messe tous les dimanches, donnant à la quête des sommes exorbitantes. Elle distribua de l’argent à tous les pauvres qu’elle rencontrait. Monsieur le curé ne cessait de louer la  métamorphose inattendue de cette femme dont le cœur si dur l’effrayait quelques mois auparavant. Lorsque, par hasard, on évoquait devant elle la disparition de son fils, elle répondait invariablement :

— Je suis confiante. Il va revenir. C’est certain. Le Seigneur va bien finir par me pardonner mes erreurs.

— Pauvre Gervaise ! entendait-on dès qu’elle tournait les talons. Perdre son petit garçon l’a rendue folle, c’est certain !

— Elle l’a bien mérité, ricanait sa belle-mère. J’ai toujours su que mon fils avait épousé le diable ! Une malédiction a frappé notre famille le jour de leur mariage !

Un jour, Gervaise mit en vente sa belle demeure : elle avait tellement distribué d’argent qu’elle en manquait elle-même. Cependant, elle acceptait son sort avec résignation.

— Qu’importe ! se disait-elle. Une maison plus modeste me conviendra très bien. Mon Dieu ! Pourquoi n’ai-je pas saisi avant l’essentiel de la vie !

Les gens autour d’elle étaient stupéfaits. De jour en jour, l’esprit de Gervaise devenait plus serein, alors que sa fortune s’amenuisait au fil du temps.  Le calme dont elle faisait preuve déconcertait ses voisins... Tous les jours, elle se rendait près du souterrain, où elle passait de longues heures à attendre Louis. Le soir, harassée, elle rentrait chez elle, se promettant de revenir le lendemain dès que l’aurore pointerait son nez.

Quatre ans s’écoulèrent ainsi.

Un matin, dans le souterrain du château,la wivre qui s’éveillait s’étira et observa du coin de l'œil le petit garçon de huit ans qui jouait tranquillement près du bassin serti de pierreries de toutes les couleurs, indifférent à la queue de poisson qui tenait lieu de jambes à son amie.

— Petit Louis, annonça-t-elle, l’heure est venue pour toi de me quitter. Tu dois retourner au village. Ta mère a besoin de toi.

— Ma mère ? Ah oui ! s’écria l’enfant. La femme qui m’a abandonné devant l’entrée du souterrain pour venir voler ton or ! C’est toi ma mère à présent, et je veux rester ici !

La wivre le regarda tristement en plaçant sur son front un gros diamant vert.

— Elle a bien changé, tu sais, ta maman. Je l’observe parfois en cachette, quand je vais me baigner dans la rivière et qu’elle ramasse du bois pour faire du feu. Elle me fait pitié. S’il te plaît, obéis-moi. Tu dois ranger tes jouets et me quitter pour aller la retrouver.

L’enfant refusa et poursuivit son jeu.

 Alors, le regard de la wivre se durcit. Un rictus cruel tordit sa bouche.

— Si tu ne quittes pas ce château sur-le-champ, je te dévore, espèce de sale gosse ! hurla-t-elle, simulant la colère.

 L’enfant, épouvanté par le changement brutal de sa compagne, posa immédiatement le diamant avec lequel il jouait et s’engagea dans le souterrain. Juste après son départ, la wivre, abattue, murmura :

— Excuse ces paroles, petit Louis, mais je n’avais pas d’autre choix. Ta place est auprès de ta mère. Sa punition a assez duré. Elle a besoin de toi et tu as besoin d’elle.   Tu vas atrocement me manquer à présent. Ton absence sera cruelle. Je t'aime tant ! Cependant, je ne regrette pas ma décision car Gervaise a expié sa faute et mérite grandement de te retrouver. Elle saura te rendre heureux maintenant.

Des larmes jaillissaient de ses yeux. L’eau du bassin les engloutit, tandis que Louis se jetait dans les bras de sa maman qui, comme tous les matins, attendait son retour, assise devant le trou béant. L’enfant comprit qu’il ressentait encore un amour immense pour cette maman qui avait tout abandonné pour le revoir et n’avait jamais cessé de l’attendre.

Aujourd’hui, le château est habité par la famille Massoulier. On peut le visiter de mai à septembre, puis déambuler dans les rues du charmant village de Mont-Saint-Jean.

Étrange mariage à Duesme

Dans le canton d’Aignay-le-Duc, plantés au-dessus d’un éperon rocheux, se trouvent les vestiges de l’ancienne forteresse médiévale de Duesme. Aujourd’hui, on ne peut en voir que des ruines qu’une association s’efforce de mettre au jour, mais autrefois, la bâtisse était imposante et comportait plusieurs tours.

Au XIIe siècle et jusqu’en 1355, il fut la propriété des seigneurs de Duesme, dont l’un mourut en croisade. Yolande, son épouse, hérita du château dans lequel elle vivait avec Isabelle, sa fille. La petite n’avait que quelques mois lorsqu’on apprit le décès de son père. La châtelaine avait aimé son époux et ne se lassait pas des nuits de plaisir qu’il savait lui faire vivre. Peu de temps après qu’il soit parti à Jérusalem, elle s’aperçut qu’elle était enceinte. Durant toute sa grossesse, elle espéra le retour du chevalier, mais, alors qu’elle endurait les affres de l’accouchement, le meilleur ami de celui-ci vint lui annoncer qu’elle était veuve depuis quelques jours déjà. La naissance de sa fille lui donna la force et le courage de s’accrocher à la vie. La jeune femme n’avait que seize ans. Elle jura ce jour-là qu’aucun homme ne remplacerait le sien.

Mais les années passèrent. La beauté de Yolande grandit et les hommes admiraient sa taille fine et son doux visage auréolé d’une longue chevelure dorée. Beaucoup la demandaient en mariage, mais elle refusait toujours.

— Jamais je ne trahirai la mémoire de mon époux, répétait-elle invariablement lorsqu’on lui demandait sa main.

Cependant, lorsque la nuit tombait, Yolande retrouvait en secret un page qui venait de prendre son service au château. Leur histoire dura plusieurs mois. Quelque temps plus tard, la châtelaine s’éprit de son jardinier et n’hésita pas à renvoyer le page. Elle se mit peu à peu à mener une vie dissolue, passant de bras en bras, sans même se soucier de la présence d’Isabelle qui grandissait et ne comprenait pas pourquoi ce n’était jamais le même homme qui dormait dans le lit de sa maman quand, souvent, elle la rejoignait dans sa chambre. Yolande, certes, aimait sa fille, mais elle aimait encore plus sa propre personne. Ainsi, elle s’adonnait avec volupté aux plaisirs que lui procurait son corps. Chaque matin, elle interrogeait son miroir, terrorisée à l’idée de voir apparaître sa première ride. Il ne se passait pas une journée sans qu’elle envoie ses suivantes au village afin d’acheter des tissus pour se faire coudre de belles robes. Comme elle ne manquait pas d’argent, elle organisait des fêtes au château, ce qui lui permettait de rencontrer des hommes riches et beaux, qui cédaient très vite à ses charmes.

Morose, Isabelle s’ennuyait. Elle venait d’atteindre ses quinze ans et ne manifestait pas le désir de prendre un époux, malgré l’insistance de sa mère qui aurait souhaité qu’elle quitte le château. Celle-ci ne manquait pas de lui présenter des soupirants, qu’elle éconduisait systématiquement. Pieuse, ses sorties se résumaient à aller écouter la messe dans la chapelle du château. Quand le soir tombait, elle montait en haut d'une tour afin d'admirer le coucher du soleil, son passe-temps favori en été. Elle passait peu de moments avec sa mère et vivait recluse dans ses appartements, en compagnie de Blanche, sa petite servante, avec qui elle aimait filer la laine.

Un matin, un hurlement éveilla Isabelle. Comme il venait de la chambre de Yolande, elle s’y précipita, tremblante à l’idée que sa mère soit malade. En effet, elle avait constaté qu’à présent, la châtelaine dormait très souvent seule et ne comprenait pas pourquoi les hommes désertaient sa couche. Cette dernière avait également perdu le sourire, mais, comme elle refusait de se confier à sa fille, Isabelle se taisait pour ne pas la contrarier. Quand l’adolescente la rejoignit, la dame de Duesme gisait au sol, au pied de son miroir. Elle était en pleurs.

—  Va-t'en ! lui cria-t-elle.

Ce que fit sur-le-champ Isabelle, effrayée. Yolande, aussitôt, se releva et verrouilla la porte. Ensuite, elle se dressa devant le miroir, espérant se tromper. Mais non, la réalité était bien là. Des rides étaient apparues au coin de sa bouche et d’autres cernaient ses yeux. Ce qu’elle redoutait depuis longtemps était hélas arrivé durant la nuit, du moins, le croyait-elle : elle allait devoir renoncer à sa jeunesse. Envolées les longues étreintes au clair de lune, ainsi que les déclarations enflammées des amants. Elle devrait passer le temps qui lui restait à vivre à se morfondre sur ses amours mortes. Non, ça elle ne le supporterait pas. Il lui fallait agir de suite. Heureusement,  elle pensait avoir trouvé la solution.

Quand la nuit fut tombée, elle sortit du château et se rendit à la chaumière de Catherine, une sorcière réputée pour ses envoûtements à plusieurs lieues à la ronde. La  villageoise avait failli plusieurs fois être arrêtée mais, très maligne, elle avait échappé aux gens d’armes qui n’étaient jamais parvenus à réunir les preuves nécessaires pour la condamner au bûcher.

—Vendredi, c’est la pleine lune.  À minuit, tu appelleras trois fois Satan, juste avant d’avaler cette potion, ordonna Catherine en tendant à sa visiteuse un flacon soigneusement enveloppé dans un chiffon. Là, tu feras exactement ce qu’il te demande et, ainsi, tu obtiendras la jeunesse éternelle.

Satisfaite, Yolande rentra au château et attendit avec impatience le jour convenu.

— Je suis épuisée, dit-elle à Isabelle. Mon enfant, veille à ce que personne ne vienne me déranger ce soir.

Isabelle acquiesça, avant de regagner elle-même son lit où elle s’endormit rapidement. Sa mère semblait avoir retrouvé son calme et ne lui donnait plus aucune raison de s’inquiéter depuis cette fameuse matinée où elle l’avait retrouvée couchée par terre.

— Satan ! Viens à moi ! invoqua Yolande à trois reprises, le flacon à la main.

Puis elle avala le breuvage en fermant les yeux. Lorsqu’elle les rouvrit, le diable se tenait devant elle. Elle fut immensément effrayée par son corps couvert de poils noirs, sa face semblable à celle d’un bouc, ses cornes et sa longue queue fourchue, mais trop tard. Elle ne pouvait plus revenir en arrière. Elle voulait à tout prix conserver la beauté de sa jeunesse et effacer ses rides naissantes. Le cœur battant, elle attendait de savoir ce qu’il lui demanderait en contrepartie.

— Je veux que tu me donnes ta fille, lui annonça-t-il. Le mariage devra avoir lieu dans sept jours exactement ici même. Pas la peine d’appeler un prêtre. Dès qu’elle aura répondu « oui » à ma demande, je l’emmènerai avec moi. Tu n’entendras plus jamais parler d’elle jusqu’à ta mort, où tu la retrouveras, car son âme et la tienne m’appartiendront pour l’éternité. Es-tu d’accord ?

Yolande hésita car, même si elle n’éprouvait pas de grands sentiments pour son enfant, elle ne lui souhaitait pas de malheur et la livrer à Lucifer n’était pas forcément une belle promesse d’avenir. Mais un regard dans le miroir lui suffit pour prendre sa décision. Jamais elle ne supporterait de devenir une vieille femme.

— Marché conclu, murmura-t-elle.

Satisfait, Satan quitta la chambre dans un nuage de fumée. La châtelaine constata que ses rides avait disparu et que son visage était de nouveau parfaitement lisse.

La semaine suivante, au matin du vendredi, Yolande appela Isabelle et lui demanda de revêtir sa plus jolie robe pour le dîner. Elle avait interdit aux domestiques d’entrer dans la grande salle à partir de huit heures du soir, afin de mettre son plan à exécution.

— Si vous enfreignez mes ordres, il vous en coûtera, les menaça-t-elle.

Quand Isabelle descendit de sa chambre , elle fut surprise de voir trois couverts sur la table. Depuis quelques jours, elle trouvait que sa mère avait le teint plus rose qu’avant, qu’elle avait retrouvé sa joie de vivre. Celle-ci riait sans cesse, des gloussements qui, d’ailleurs, finissaient par énerver la jeune fille.

— Pour qui est la troisième assiette, Mère ? demanda-t-elle, intriguée.

Yolande esquiva la réponse, alors que l’on frappait à la porte. Un homme de belle allure entra. C’était le diable qui avait pris l’apparence d’un noble chevalier. Méfiante, Isabelle le salua du bout des lèvres. Quelque chose la dérangeait dans ce personnage, mais elle n’aurait pas trop su dire quoi. Ils s’assirent.

— Ma fille, je vous présente le sire Gaucher, votre futur époux. En effet, le moment de vous marier est arrivé et votre mariage sera célébré dès ce soir.

— Très bien, acquiesça Isabelle. Chère mère, je sais qu’il est de mon devoir de vous obéir. Seigneur, continua-t-elle en plongeant ses yeux dans ceux de l’inconnu, puis-je vous demander où se situe votre château et ce que représentent ces chauves-souris en armoiries sur votre blason ? Il ne me semble pas les avoir déjà vues ailleurs. Il faut dire que je sors si peu…

Satan, décontenancé par l’aplomb de la jeune châtelaine, avala un verre de vin avant de lui répondre ;

— Mon domaine est lointain, mais il est immense, belle damoiselle. Je commande à des légions entières. Accepterez-vous de devenir mon épouse ?

Isabelle ignora sa question. Elle désirait en savoir bien plus sur son « fiancé » avant d’accepter sa proposition car elle avait cru percevoir un éclair maléfique dans le regard de l’inconnu. De gros soupçons naissaient en elle. Néanmoins, elle ne se décontenança pas et, forte de sa foi, elle poursuivit la conversation.

— Dites-moi, poursuivit-elle, amusée en constatant que son interlocuteur avait du mal à dissimuler son embarras. Est-ce que dans la chapelle de votre château, l’on vénère Notre-Dame ? Est-ce qu’on y prie Jésus-Christ, comme il convient à tout bon chrétien ?

Satan se mit alors à trembler en entendant prononcer ces noms qu’il redoutait plus que tout, tandis que Yolande, effrayée par la tournure que prenaient les événements, gardait la tête basse.

— Bien, reprit Isabelle. J’ai faim. Il est temps de commencer. Ces queues de rat que vous avez, je crois, vous-même cuisinées, me semblent excellentes.

Comment a-t-elle pu deviner la nature du plat ? songea Yolande. Cette gamine est insupportable. Elle m’a toujours espionnée. Vivement que je sois débarrassée d’elle. Que l’Autre en finisse !

Alors soudain,  Isabelle se leva. Elle fit le signe de la croix, tout en prononçant ces mots :

— Seigneur ! Bénissez ce repas et permettez à notre hôte de…

Elle n’eut même pas le temps d’achever sa prière. Satan poussa un rugissement de colère. Tandis qu’il se contorsionnait, en proie, semblait-il, à de grandes douleurs, il reprenait peu à peu son apparence diabolique. Furieux, il frappa de son pied le sol qui s’ouvrit pour l’engloutir dans une mer de flamme. Il venait de regagner l’enfer… seul.

Quand le calme fut revenu, Isabelle se tourna vers sa mère. Yolande avait à présent l’aspect d’une vieille femme. Elle était voûtée et son visage était couvert de rides. De ses longs cheveux dorés ne restait plus qu’une tignasse qui oscillait entre le gris et le blanc. On aurait dit que sa robe allait craquer, tant sa taille s’était épaissie.

— Allons faire quelques pas, mère, proposa Isabelle, un petit sourire au coin des lèvres. Peut-être que notre prêtre consentira à vous entendre en confession, à défaut de célébrer mon mariage avec votre ami… Comment s’appelle-t-il déjà ?

La châtelaine se leva avec peine de sa chaise, puis, ayant pris le bras de sa fille, consentit à la suivre en boitillant. Elle savait que ses jours étaient comptés...